Squali Blu -joukkueen puolustaja: ”Olimme todella vaikeassa lohkossa ja selvisimme siitä voittajina ansioituneesti. On upeaa saada edustaa isääni jalkapallon suurimmalla näyttämöllä.”

Katsomoiden hurraahuudot, fanien kentälle tunkeutuminen, pelaajien kyyneleet, suuret juhlat kaduilla. Kap Verde on juuri tullut yhden jalkapallon historian kauneimmista tarinoista päähenkilöksi, kun se on ensimmäistä kertaa päässyt maailmanmestaruuskisoihin. Tämä on poikkeuksellinen saavutus, kun otetaan huomioon, että Kap Verde on pienin maa, joka on koskaan osallistunut maailmanmestaruuskilpailuihin. Jopa Molisen alue on pinta-alaltaan suurempi. Puolen miljoonan kapverdilaisen unelma toteutui, kun ottelu Eswatinia vastaan päättyi 3–0-voittoon ja Kap Verde sijoittui lohkossaan ensimmäiseksi Kamerunin edelle. Tästä lähtien Afrikan saaristo ei tunneta vain kauniista maisemistaan, vaan myös siitä, että se on kirjoittanut nimensä maailman jalkapalloeliitin joukkoon. Yksi tämän maajoukkueen uskomattomista tarinoista liittyy puolustaja Roberto Lopesiin, joka on syntynyt Dublinissa, mutta naturalisoitu kapverdeläiseksi isänsä alkuperän ansiosta. Vuonna 1992 syntynyt Lopes työskenteli pankissa vuoteen 2016 asti, ennen kuin hän liittyi Shamrock Rovers -joukkueeseen, jonka kapteeniksi hänestä tuli. Uransa aikana hän on aina pelannut Irlannin nuorten maajoukkueissa, mutta vuonna 2018 kaikki muuttui LinkedInissä saadun viestin ansiosta. Hänen sanoistaan voi ymmärtää Kap Verden koko kansan ylpeyden ja ilon tämän tavoitteen saavuttamisesta, mutta kotona häntä odotti elämän kaunein lahja: hänen ensimmäisen lapsensa syntymä.

Onnittelut MM-karsintojen läpäisystä. Miltä sinusta tuntuu tällä hetkellä?

”En löydä sanoja. Tunne on niin epätodellinen. Helpotus pelin lopussa, tietoisuus siitä, että olemme onnistuneet. Menemme MM-kisoihin. Olen seitsemännessä taivaassa tällä hetkellä. Tunne on uskomaton.”

Peli oli 0-0-tasatilanteessa puoliajalle asti. Oliko pukuhuoneessa hieman jännitystä tai hermostuneisuutta ennen toista puoliaikaa, vai tiesittekö, että pääsette kisoihin?

“Ensimmäisellä puoliajalla oli vain muutamia turhauttavia hetkiä, koska vastustajat tekivät kaikkensa viivyttääkseen aikaa. Emme voineet sille mitään, meidän piti vain keskittyä omaan työhömme, minkä mielestäni teimme erittäin hyvin. Olimme luoneet muutamia mahdollisuuksia ottelun ensimmäisessä puoliskossa. Tiesimme, että jos jatkaisimme pelaamista samalla tavalla kuin toisella puoliskolla, saisimme vielä lisää mahdollisuuksia. Onneksi niin kävi, ja hyödynsimme ne parhaalla mahdollisella tavalla.”

Tajusitteko kolmannen maalin jälkeen, että olitte saavuttaneet tavoitteenne? Miten koit toisen puoliajan?

“Ehkä kolmannen maalin jälkeen rentouduin vihdoin. Siihen asti ajattelin vain, että pitää antaa kaikkensa loppuun asti. Jalkapallossa ei koskaan tiedä, mitä voi tapahtua. Sitten Stopira teki vihdoin kolmannen maalin. Hänellä on upea tarina: hän keskeytti jalkapallouransa liittyäkseen meihin näihin MM-karsintakisoihin. Hän oli kentällä vain muutaman minuutin, mutta oli upea, todella uskomaton. Kun hän tuli kentälle, tiesimme olevamme lähellä maalia, oli vain kyse siitä, että vietäisiin ottelu kotiin.”

Olit vasta poika, kun Irlanti karsiutui MM-kisoihin vuonna 2002. Mitä tämä unelma merkitsee Kap Verden 500 000 asukkaalle?

“Se on fantastista, se on aina ollut kansan unelma. Luulen, että siitä lähtien, kun olen ollut mukana tässä projektissa, unelma on kasvanut yhä enemmän ajan myötä, meillä oli tunne, että voimme tehdä sen. Antaa Kap Verden kansalle mahdollisuus seurata maansa joukkuetta maailman suurimmassa urheilutapahtumassa on ehdottomasti urani tärkein saavutus jalkapalloilijana. Tämä antaa minulle valtavan ylpeyden tunteen. On upea tunne kirjoittaa historiaa yhdessä tämän ryhmän kanssa. Olemme saavuttaneet suuren tuloksen, ja tiedätkö mikä on hienoa? Olemme ansainneet tämän, olimme todella vaikeassa lohkossa ja selvisimme siitä voittajina ansioidemme perusteella. Se on kunniakas tulos, ja meidän on oltava siitä ylpeitä.”

Mitä tapahtui lopputuomion jälkeen? Miten juhlat sujuivat kentällä, pukuhuoneessa ja hotellilla?

“Juhlat jatkuivat: riemunpurkaukset ottelun lopussa, valtava helpotus siitä, että olimme onnistuneet… Se oli uskomatonta. Tunnen suurta iloa sisälläni, kun voimme juhlia kanssamme, perheemme ja ystäviemme kanssa. Kyllä, kentällä oli fantastista, pukuhuoneessa oli myös hauskaa, kun olimme vain me, ja paluumatkalla oli upeaa nähdä ihmiset juhlimassa bussin ulkopuolella kaduilla. En löydä sanoja, jotka tekisivät oikeutta tilanteelle. Toivottavasti näette pian videoita, koska se oli yksinkertaisesti fantastista.”

Tämän saavutuksen saavuttaminen isänne silmien alla stadionilla oli varmasti hyvin erityistä. Kuinka ylpeä hän on sinusta tänään?

“Kyllä, oli todella erityistä, että hän oli siellä kanssani. Hän teki hyvin pitkän matkan, ja se antoi minulle ylimääräistä motivaatiota yrittää saavuttaa tulos. Toivon, että hän on hyvin ylpeä siitä, mitä olemme saavuttaneet. Hän on syy, miksi pelaan Kap Verden maajoukkueessa: edustaa häntä, edustaa perhettäni tällä tasolla ja nyt jalkapallon suurimmalla näyttämöllä on yksinkertaisesti fantastista.”

Ensimmäinen kutsusi Kap Verden maajoukkueeseen tuli erityisellä tavalla LinkedIn-viestinä, johon et aluksi kiinnittänyt paljon huomiota, eikö niin?

”Kyllä. Tämä tarina on tullut viime aikoina tunnetuksi. Kaikki alkoi vuonna 2018, kun jätin yhdeksän kuukautta huomiotta valmentaja Rui Aguasin lähettämän viestin, koska en ymmärtänyt portugalia. Onneksi hän kirjoitti minulle uudelleen englanniksi, ja tein sen, mitä olisi pitänyt tehdä ensimmäisellä kerralla, eli käänsin ensimmäisen viestin. Pyysin anteeksi syvästi, ja onneksi he vastasivat ja ottivat minut vastaan. Nyt olen osa tämän maan historiaa. On uskomatonta päästä MM-kisoihin 33-vuotiaana, vaikka täytänkin 34 turnauksen aikana. En vieläkään löydä sanoja. Olen luultavasti maailman onnekkain ihminen.”

Hän tuntee näin myös toisesta hyvin erityisestä syystä…

”Hauskaa tässä viikossa on se, että jalkapallo on ollut viimeinen asia, jota olen ajatellut, ja tarkoitan sitä todella. Minä ja vaimoni odotamme ensimmäistä lastamme. Se voi syntyä milloin tahansa. Nautin juhlimisesta ottelun jälkeen, mutta en malttanut odottaa paluuta kotiin toivoen olevani paikalla synnytyksessä. En malta odottaa juhlimista ystävien ja perheen kanssa.”