NBA oznámila, že je o případu, který se stal virálním na sociálních médiích, informována a že zahájila vyšetřování, ale zdá se, že neexistují důvody pro pokutu nebo penalizaci.

Kawhi Leonard a Los Angeles Clippers jsou v potížích. Velké. Jsou obviněni z obcházení systému platového stropu NBA. Kalifornská franšíza údajně zaplatila svému šampionovi 28 milionů dolarů „navíc“, nad rámec jeho platu, za falešnou práci, pouze pro oko veřejnosti, jako reklamní tvář společnosti Aspiration, kterou (spolu)založil Steve Ballmer, majitel Clippers, a která mezitím zkrachovala. NBA oznámila, že je o případu, který se stal virálním na sociálních médiích, informována a že zahájila vyšetřování. Clippers obvinění odmítli jako „absurdní“ a distancovali se od společnosti Aspiration s tím, že již není sponzorem týmu. Franšíza se považuje spíše za poškozenou stranu. Je však zřejmé, že došlo k poškození jejího image. Zda to povede k sankcím ze strany NBA, se teprve uvidí. Je třeba prokázat, že došlo k protiprávnímu jednání, které je technicky trestné pokutami a případnými dalšími sankcemi.

Případ odhalil Pablo Torre, bývalý novinář ESPN, v posledním díle svého podcastu. Údajně četl interní dokumenty společnosti Aspiration, kterou Ballmer pomohl založit investicí 50 milionů dolarů ze dne 14. září 2021. O několik dní později, 27. září, Clippers oznámili partnerství v hodnotě 300 milionů dolarů se společností Aspiration, která mezitím zkrachovala, a která se stala sponzorem jak týmu, tak arény. Podle Torreho Leonard, 34letý křídlo a tvář franšízy, podepsal v dubnu 2022 smlouvu s Aspiration v hodnotě 28 milionů dolarů. Podepsán byl 9 měsíců po obnovení Kawhiho smlouvy s Los Angeles na 176 milionů dolarů, což byl maximální plat povolený v té době kolektivní smlouvou. A to není vše. Klauzule obsažená v dokumentech, které Torre prozkoumal, stanovila, že Leonardova smlouva s Aspiration bude ukončena v případě odchodu z Clippers. A že Leonard mohl odmítnout dělat to, co se od něj požadovalo, a přesto dostat zaplaceno. Anonymní bývalý zaměstnanec Aspiration řekl Torreovi, že odměna pro Kawhiho byla způsobem, jak „obejít limity platového stropu“. Obvinění jsou závažná a podrobná.

Špionáž a podvody—  Chovali se jako mazaní. To si po zveřejnění této zprávy myslelo mnoho fanoušků basketbalu. Takové lstivosti nemají hranic, celý svět je stejný. Ale jedna věc je to tvrdit, druhá věc je to dokázat. Navíc informace od bývalých nespokojených zaměstnanců – společnost vyhlásila v březnu 2025 bankrot a druhý spoluzakladatel, Joe Sanberg, je vyšetřován federálními úřady pro podvod – je třeba brát s rezervou. Pomsta těm, kteří se k nám podle nás zachovali špatně, je způsob starý jako svět. NBA má pravomoc potrestat týmy, které obcházejí platové limity, pokutami v řádu milionů dolarů, odebráním draftových práv franšíze, která se dopustila protiprávního jednání, a zrušením smluv dotčených hráčů. V minulosti to již udělala, nebylo by to poprvé. V roce 2000, když zjistila, že Minnesota Timberwolves se tajně dohodla s pivotem Joe Smithem a slíbila mu následný lukrativní kontrakt, pokud podepíše počáteční krátkodobou smlouvu za nízkou cenu, zasáhla tvrdě. Wolves připravil o 5 výběrů v prvním kole budoucích draftů, zrušil Smithovu smlouvu, který pak skončil v Detroitu, a na celou sezónu diskvalifikoval majitele Glenna Taylora a generálního manažera Kevina McHalea. Pokuta pro Minny činila 3,5 milionu dolarů, což byl v té době rekord. NBA již v nedávné minulosti vyšetřovala Clippers a Leonarda. V návaznosti na žalobu podanou v prosinci 2020 Johnny Wilkesem, údajným přítelem Leonardova strýce Dennise Robertsona, který tvrdil, že pomohl Clippers přivést Kawhiho do Los Angeles v létě 2019 po zisku titulu s Torontem, a požadoval platbu 2,5 milionu dolarů, jak údajně dohodl s Jerry Westem, tehdejším manažerem franšízy. Clippers vše popřeli a žaloba nebyla úspěšná. Vyšli z toho „čistí“. Ale jinde to nepřijali dobře. Majitel Raptors, Larry Tanenbaum, tehdy kontaktoval tři sponzory a zorganizoval schůzku s Kawhim, aby ho přesvědčil, aby zůstal a vydělal dalších 15 milionů dolarů na reklamních smlouvách. Leonard však nakonec řekl ne a odešel hrát do svého rodného města. NBA neuložila žádné sankce, protože je složité soudit úmysly.
KAWHI V MASCE—  Sfinga, která téměř nikdy nemění výraz, na palubovce i mimo hřiště. Mluví málo, velmi málo. Tajemný nebo mrzutý, to si rozhodněte sami. To mu jako image nepomáhá. A příliš mnoha chybnými kroky se přiblížil k sebedestrukci. Příběh znáte: drama otce zavražděného v Comptonu, problémové čtvrti Los Angeles, on se svěřuje do péče strýci, diskutabilní postavě, ale které vděčí za mnoho. A ten mu nařídí, aby se rozešel se San Antonio Spurs, kteří z něj „udělali“ šampiona. Pak rychlý únik s prstenem do Toronta, tisíce zranění, které jsou nepřímo úměrné informacím o podrobnostech jeho zdravotních potíží. Kawhi se blíží ke konci kariéry a zůstává pochybnost, jakou pirandellovskou masku mu přiřadit: oběť okolností, nebo skrývá to mlčení mnoho stínů? A Clippers? Ti nemají žádné masky, které by mohli hrát, jsou to ti samí nešikovníci. Papíroví, vypráví příběh franšízy. Nikdy se nedostali do finále. Ballmer investoval nesmyslné částky od té doby, co převzal Sterlinga, ale zatím je to spíš kouř než oheň. Pro příští sezónu Clippers sestavili sbírku slavných hráčů. Ale pro album před 5 lety. Případ Kawhiho hrozí být kapkou, která přeteče pohár trpělivosti fanoušků. Vždycky se něco najde…