Han er den eneste italiener, der har vundet tre turneringer i denne sæson: »Jeg drømmer om at komme i top 20. Min bror spiller også tennis, så han kan drage nytte af min erfaring.«

Han er den eneste italiener, der har vundet tre turneringer i år, og det er en af de mange bedrifter i et Italien, der hver uge giver os tennisglæde. Luciano Darderi har viet sit liv til tennis. Sammen med sin far, den eksplosive Gino, og sin yngre bror Vito har han gjort alle mulige ofre. Da han kom til Italien fra Argentina, var han 14 år og spillede i Serie C: »Alle hjalp mig, mange mennesker gav mig husly, venner som jeg skylder meget og som altid vil være en del af mit liv.« Ofrene er blevet belønnet med en tilbagevenden til top 40, et skridt fra den bedste placering som nummer 32 i verden og frem for alt en seedning i New York. Den seneste succes i Umag, i finalen mod spanieren Taberner, efterlod ham med en skadet ankel, men intet kan stoppe denne 20-årige spiller, der har stadig større tillid til sit tennis og sin fremtid.

Luciano, at blive skadet for at fejre en sejr er en flot rekord. Hvordan har du det?

»Ja, det er rigtigt… Jeg forstuvede anklen i slutningen af kampen. Jeg kan ikke spille i Toronto, men det er ikke så alvorligt, og jeg regner med at begynde at forberede mig til turneringerne på hardcourt snart.«

Det er din tredje titel i denne sæson, den første blandt italienerne. Havde du forventet det i begyndelsen af året?

“Ærligt talt nej. Efter at have vundet i Marrakech indså jeg, at jeg har niveauet til at vinde turneringer, men de to uger i Bastad og Umag med to titler i træk var virkelig noget særligt. Jeg har fået mere selvtillid for hver kamp.»

Hvad synes du, du har forbedret mest i de seneste år?

«Alt, vil jeg sige. Både fysisk og teknisk, men især mentalt. At spille to uger i træk på grus og hele tiden være på toppen er en udfordring. Nu er jeg bedre til at forvalte min energi, det er noget, man lærer med erfaring.”

Græsbanen er, som hans fire titler i karrieren viser, hans foretrukne underlag. Beton er den næste prøve. Hvad er dine forventninger?

“Jeg tror, jeg har gode chancer for at klare mig godt her også. Sidste år havde jeg fysiske problemer i den amerikanske sæson og kunne ikke opnå resultater, men nu har jeg det bedre. Hvis anklen holder, vil jeg prøve. Hård bane er noget andet, men jeg kan udvikle mig.»

Som du sagde før, har du kun få point at forsvare fra nu og til slutningen af sæsonen, og din bedste placering nogensinde er inden for rækkevidde: Er top 20 et realistisk mål?

«Ja, absolut. Jeg vil rigtig gerne nå det, og jeg arbejder på det. Der er ikke langt igen, og jeg vil gerne give den en skub.”

Der er mange spillere med på turen. Hvordan er stemningen i gruppen?

»Fantastisk. Vi er vokset op sammen, vi er alle unge, vi kender hinanden godt. I London gik vi alle sammen ud at spise på Macellaio, en italiensk restaurant, der var vores hovedkvarter. Det er vigtigt at have den støtte også uden for banen«.

Sinner var den sidste italiener, der vandt Umago. Motiverer det jer at have nummer 1 »i huset«?

“Bestemt, han er et stort forbillede og en inspirationskilde for os alle. Det, han gjorde i Wimbledon, hvor han vandt titlen efter at have tabt finalen i Paris, er vanvittigt. At vende tilbage så stærkt i en anden udfordring mod Alcaraz kan kun betyde én ting: at han mentalt er den bedste i verden.»

Din far er også din træner, og din bror Vito er et lovende talent i tennis. Hvordan er det at dele arbejde og familie?

«Det er dejligt. Min far og jeg har stadig lang vej at gå, men fire titler på tre år er et godt udgangspunkt. Vi elsker denne sport, vi arbejder hårdt, og for min bror er det vigtigt at kunne stole på min erfaring på touren. For mig var det hele nyt, ligesom det var for min far. Hvis jeg er her i dag, er det takket være ham. Nogle gange skændes vi, vi er begge temperamentsfulde, men målet har altid været at blive professionelle tennisspillere, og det er vi ved at nå.”

Er det rigtigt, at du var tæt på at dø i en bilulykke?

“Ja, en gang var vi i bil med Marcello Macchione efter en kamp i Rimini på vej til en anden turnering. Vi var ude på en bjergvej, hvor en bil forsøgte at overhale os på en farlig måde, og under os var der kun tom luft. Passagererne i bilen bag os døde, det var ikke vores tid. Men at have oplevet sådan en frygt gør, at man sætter meget mere pris på alting.»

Du er argentiner og italiener. Hvad tager du med dig fra begge kulturer, både på banen og udenfor?

«I livet er det helt sikkert det italienske mad, og på banen er det den argentinske ›garra‹, viljen til altid at kæmpe. Da jeg var lille, blev jeg meget vred, hvis tingene ikke gik godt under kampen, men nu er jeg mere moden og rolig.»

Vi ved, at du er Napoli-fan. Er det Maradonas fortjeneste?

«Selvfølgelig, Diego forener alt. Napoli er mit hjem.»

Men du har ikke tatoveret nummer 10, vel?

«Nej, jeg har min bedstemor, Elisa, tatoveret på armen. Hun er ikke her mere, men jeg tænker altid på hende. Når jeg spiller, kigger jeg på den tatovering og føler mig tæt på hende. Alt, hvad hun havde, sin pension, sine opsparinger, brugte hun på at hjælpe mig med min karriere, så jeg kunne blive tennisspiller. Hun gav mig min første ketcher, og hver gang jeg vinder, sender jeg hende et kys deroppe.”